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俯瞰广袤的苏北平原，莽莽苍苍，烟雨濛濛，与波涛相接，与大海为邻。纵横的田野，稻谷飘香，绿色葱郁。在海与地之间横亘一条古老、漫长、雄伟的锁海大堤，它气势恢弘，蜿蜒起伏。
海堤北起阜宁城，南经上冈、盐城、伍佑、刘庄、白驹、东台城至海安，其大部分在盐城境内。这条历经千年沧桑、古代江苏最长的海堤就是著名的“范公堤”。如今为纵贯南北15个市县，全长近600公里的苏北陆路交通主动脉——(南)通(赣)榆公路。
当时的盐城之东，滔滔的黄海海浪汹涌澎湃，翻腾不息。唐朝大历三年(768年)，淮南黜陟使李承领导建筑的捍海堰，虽经宋开宝年间(969—976年)再修，终因堤身不固，经不起海潮冲刷，致多处溃决，百姓苦不堪言。在晏殊、吕夷简任西溪盐官时，捍海堰已逐渐失去对海潮的防御作用。
北宋祥符八年(1015年)，范仲淹出任西溪盐官。他目睹海潮肆虐，沿海民众长期生活在海啸的威胁之中，遂挺身而出，为民请命。天圣元年(1023年)，范仲淹上书江准制置发运副使张纶，报告海潮侵袭、海堤破损的实情，建议重修捍海堰以挡海潮。此议得到张纶的支持，随即奏请朝廷，委派范仲淹任兴化县令，主持筑堰。
翌年，范仲淹组织来自通、泰、楚、海4州民工3万余人，修筑堤堰。工程南起虎墩(今东台市富安镇境)，北到刘庄。当时正值隆冬季节，雨雪连绵，海潮汹涌，几次决堤。环境、气候及施工条件十分恶劣，民工因被淹、冻饿、劳累而死者达200余人。施工不得不暂时中止。此后朝廷免去范仲淹兴化县令之职，但委其继续负责修堤。范仲淹适时组织复工，修堤工地人来车往，一片繁忙景象。天圣四年(1026年)，范仲淹因母丧离任回籍守孝。行前他留书张纶，细述修堤过程，并对因守孝而离开工程表示遗憾。天圣五年(1027年)，张纶任泰州知府，继续范仲淹未竟之业，负责工程指挥。
天圣六年(1028年)，海堤工程终于结束。当时堤长142里，堤脚宽10米，堤顶宽3.3米，堤高5米。这样规模的大堤可谓蔚为壮观。堤成一月后，即有1600余户盐民百姓恢复生产，3000多逃难居民返回家园。从此，堤东煮海为盐，堤西桑麻遍地。世居于黄海之滨的盐民百姓避免了海潮侵袭之苦。大海东去，沧海桑田已不再是文人墨客的感慨，而是眼前的实实在在。
北宋庆历三年(1043年)，范仲淹擢参知政事，向仁宗上《答手诏条陈十事》，提出整顿吏治、培养人才、发展生产、加强战备等10项主张，受命与富弼等主持“庆历新政”，成了北宋著名的政治家、军事家、文学家。
后人缅怀为民请命并亲自领导筑堤的范仲淹，将该堤命名为“范公堤”。后人曾赞范仲淹说：“公以一盐官寄迹西溪，西溪四境之民，即食公无穷之利。”西溪的“仰止亭”、“奉先亭”、“博望亭”以及“三贤祠”等都成为以后西溪人对范仲淹的情感寄托。
明末清初诗人吴嘉纪题《范公堤》诗曰：
茫茫潮汐中，矾矶沙堤起，
智勇敌洪涛，胼胝生赤子。
西塍发稻花，东火煮海水；
海水有时枯，公恩何日已?
古人登“范公堤”东眺，堤外烟墩(烽火墩)远近相接，绵延入海，潮墩(救命墩)星星点点，密如棋布；而雨中入亭(景范亭)遥看，却见堤上垂柳成行、绿树成阴，堤外烟雨茫茫、海雾沉沉。“范公堤”成了古盐城最负盛名的八景之一——范堤烟雨。清人高岑那脍炙人口的《范堤烟雨》诗，至今仍在广为流传：
拾青闲步兴从容，清景无涯忆范公。
柳眼凝烟眠晓日，桃腮含雨笑春风。
四周碧水空濛里，十里青芜杳霭中。
踏遍芳郊一回首，朝暾红过大堤东。
沧海横流，方显英雄本色。古往今来，历经大浪淘沙并能有口皆碑、名垂千古的风云人物总是屈指可数。问当今国人，能准确说出历朝历代皇帝姓名者，恐怕未必很多，但对范仲淹为政、为官、为民、为文耳熟能详者则甚众。何以如此？盖因其关注民生的民本思想使然。
海患从今尽可防，桑麻处处羡甘棠。
长堤若介留功德，芳草含精映夕阳。
范公堤建成后，后世又多次修筑扩建，到元末明初，已北接今阜宁，南抵启东吕四港，全长582公里。后来，海岸逐渐东移，堤身远离海边，至清道光年间(1821-1850年)已失去挡潮作用。1932年，范公堤被改筑为通榆公路，近年又改筑成204国道，其经盐城市区中段则改建为宽阔美丽的开放大道。昔日借以锁海防潮的“范公堤”，如今已成贯通苏北东部沿海地区南北交通的主动脉。驱车行驶于上，但见“堤”上车辆穿梭，熙熙攘攘；“堤”内良田万顷，稻浪千重；“堤”外海涂纵深，风光旖旎…… |
